「原發性」五十肩是沒有特別原因或原因不明，一般認為是肩關節內組織退化性發炎所致。

「次發性」五十肩即為因肩膀受其他疾病或受傷影響，導致肩膀關節活度受限所致。

1. 運動不慎導致肩部肌腱炎、骨折或脫臼、關節炎。
2. 心肌梗塞、開胸手術或乳癌手術導致肩膀不敢活動而逐漸引起疼痛。
3. 腦中風也會導致肩關節無力，在偏癱後一、兩週內患側的上肢若無及時做被動運動，則會發生肩關節疼痛及活動受限。
4. 糖尿病及高血脂的病人，因疾病影響易產生軟組織病變則易有自發性的肌腱發炎。

以上患者會自動減少肩膀活動，使得肩關節囊出現粘黏、僵硬等現象；根據調查研究，五十肩在任何年齡層都可能發生，發生率約占全人口的2%至3%，而糖尿病患者則高達10%至20%。